Ralph Waldo Emerson
Ralph Waldo Emerson har kallats Amerikas första författare. Han skrev bland annat poesi och essäer samt gav ut tidskriften The Dial med bland andra Henry David Thoreau, Margaret Fuller och Nathaniel Hawthorne – dessa som grupp kallades transcendentalister. För transcendentalisterna var naturen som idé central. I naturen finns Gud och hela varat. Genom insikten om naturens betydelse kan människan finna sig själv, till skillnad från i det sociala.
Fastän detta tankestråk har paralleller med tidigare filosofiska traditioner förs det in en nordamerikansk ton. Transcendentalismen hos Emerson och andra av de tidiga amerikanska författarna såsom Thoreau är inte av abstrakt akademiskt snitt utan en livshållning präglad av pionjärernas frihetslängtan.
Den suveräna individen
”Ont och gott är bara ord färdiga att omstöpas i ena eller andra formen; det enda rätta är det som är förenligt med min konstitution, det enda felaktiga det som strider mot den.” Citatet är typiskt för Emersons betraktande av individen som suverän. Han var en hätsk angripare av konventioner och efterapare som inte tänkte själva eller vågade lita på sina egna tankar.
Hur individuell kreativitet kvävs av sociala förväntningar är ett återkommande tema hos Emerson och berörs bland annat i essän "Om sällskaplighet". För Emerson är människan del av det stora och hon ska aldrig sälja sig till efterhärmning eller någonting annat än sitt eget väsen: ”Insistera på dig själv; imitera aldrig”.
Emerson kallade sig själv naturalist och vurmade för naturen. Människan såg han som förbunden med naturen och han skriver om en ”mystisk förbindelse mellan människa och växt”. Allt finns redan inom henne i den bemärkelse att studier i form av böcker eller skolor inte är nödvändiga. I detta betonas det enklas och ursprungligas värde: ”Skolor och böcker kopierar bara det språkbruk som fälten och verkstäderna skapade”. Strax därpå i samma text (föreläsningen ”Den amerikanske studenten” från 1837) stänker paroller: ”Karaktär trumfar intellekt. Tanken är en funktion. Livet är funktionären.”
Emerson är således en civilisationskritiker. I essän Naturen (1836) skriver han om hur ”vår tidsålder är tillbakablickande" och "reser monument” genom sina biografiska och historiska skrifter. Detta ställer Emerson mot tidigare generationer som ”mötte skapelsen öga mot öga”. Vi har gått miste om det naturliga sättet att leva, menar Emerson, där insikt gick före tradition och religionen var visionär i stället för bokstavstrogen.
Emersons intellektuella kvarlåtenskap
Emerson var ingen systematisk filosof. Hans tänkande var associativt, poetiskt och fyllt av personliga reflektioner. Detta gjorde honom kontroversiell bland akademiska filosofer, men betydelsefull för den amerikanska intellektuella traditionen.
Hans inflytande sträcker sig bortom filosofin och in i litteratur, politisk aktivism och medborgarrättsrörelser.
Översikt: Alla filosofer efter kronologi